Afrique du Sud : L’armée effectuera des exercices militaires avec la Russie et la Chine, pour la date anniversaire de l’invasion de l’Ukraine
Officiellement neutre face à la guerre en Ukraine, l’Afrique du Sud s’apprête à mener des exercices militaires avec la Chine et la Russie du 17 au 27 février. Une période qui inclut le 24 février, jour du premier anniversaire de l’invasion russe de l’Ukraine.
Pendant que l’Ukraine commémorera le début de l’invasion du pays par son voisin russe, le 24 février prochain, l’Afrique du Sud sera en train de mener des exercices militaires avec la Russie et la Chine.
L’initiative, qui fait grincer des dents, a été confirmée quelques jours avant la visite du ministre des Affaires étrangères russe, Sergueï Lavrov, en Afrique du Sud, lundi 23 janvier. L’ancien diplomate américain J Brooks Spector dénonce “l’obscénité” de la situation, alors que l’Afrique du Sud est officiellement “neutre” face au conflit.
Au cas où personne, au sein du gouvernement sud-africain, n’ait relevé la date, le 24 février marque le début de l’invasion russe de son voisin, l’Ukraine. […] La dernière chose à faire pour l’armée sud-africaine ce jour-là est de se livrer à des exercices de coopération avec la marine russe. Au grand minimum” poursuit J Brooks, le gouvernement sud-africain aurait pu indiquer discrètement (ou à haute voix, s’ils avaient eu le courage de le faire) que cet exercice conjoint était programmé à une date inappropriée.”
À l’époque où la Grande-Bretagne régnait sur les flots, ou du moins c’est ce qu’on disait et chantait (He is an Englishman – version australienne), il était implicitement entendu qu’un peu de diplomatie adroite par canonnières était juste ce qu’il fallait pour maintenir l’ordre sur une planète indisciplinée – et faire trembler les autres nations devant la possibilité d’une situation bien pire si elles ne réagissaient pas intelligemment.
Rappelez-vous, pour un instant, comment un petit escadron de navires britanniques a intimidé le cheikh omanais qui dirigeait Zanzibar pour qu’il se rende très rapidement et accepte la domination britannique, après avoir tiré quelques obus de fortune sur les fortifications de la ville.
La force de projection
Aujourd’hui, bien sûr, nous préférerions qualifier des choses similaires de projection de force plutôt que de diplomatie de la canonnière, mais elles ont encore beaucoup en commun.
Plutôt que de tirer quelques coups de feu depuis un navire de guerre en patrouille, il est aujourd’hui plus courant de faire appel à la force de frappe d’un porte-avions – si l’on en a un sous la main – et de l’envoyer à toute vitesse vers un point chaud.
Ensuite, des chasseurs-bombardiers à réaction lancés par le porte-avions sont envoyés de manière très visible pour voler à une vitesse supersonique afin de faire savoir aux autres gars ce qui les attend, à la manière de Top Gun, si ces tensions gênantes ne sont pas rapidement apaisées. Une telle activité est tout sauf secrète.
En fait, les divisions de planification des établissements de défense des grandes puissances militaires ont généralement préparé de telles opérations en détail pour presque toutes les éventualités imaginables, à peu près partout sur la planète.
Montrer le drapeau
Une autre version fréquente de la mise à contribution des forces maritimes, au-delà de leur rôle évident dans les opérations de combat proprement dites, est ce que l’on appelle souvent la “présentation du drapeau”.
Dans ce cas, il n’y a pas de réelle intention d’engager ou même de signaler une éventuelle action hostile. Au contraire, l’idée est que la présence d’un navire ou de deux ou trois ou même d’une flottille entière, si possible, démontrerait l’immense puissance et la majesté du pays qui effectue ces “voyages de bonne volonté” et ces “escales” – montrant ainsi concrètement les intentions pacifiques du propriétaire de ces navires, ainsi que leur puissance.
Lorsque Theodore Roosevelt était président des États-Unis au début du 20e siècle, il a envoyé la nouvelle flotte moderne et rutilante du pays – un pays encore sous le coup de sa victoire sur l’empire espagnol en déclin – faire le tour du monde.
Les navires étaient surnommés la “Grande flotte blanche”, avec leur peinture blanche, leurs canons, leurs rails et leurs étançons polis. Ce voyage avait été l’occasion de montrer le drapeau – une annonce mondiale de l’arrivée de la toute nouvelle puissance mondiale avec les jouets militaires correspondants, sans tirer un seul coup de feu.
Ce voyage peut être comparé au périple héroïque mais voué à l’échec de la flotte russe, qui a quitté à grande vitesse ses points d’ancrage habituels en Europe, a fait le tour de l’Afrique et a été anéantie par une flotte japonaise dans le détroit de Tsushima lors de la guerre désastreuse que la Russie a livrée à cette nation insulaire en 1905.
Dans ce cas, la victoire du Japon en mer puis sur terre avait annoncé de la même manière l’arrivée d’une autre nouvelle puissance militaire.
Plus généralement, pour montrer le drapeau en temps de paix, les escales comportent un programme de gestes publics. Il y aura des matchs de démonstration sportive entre les équipes des équipages des navires et celles du pays hôte ; un détachement de marins se portera volontaire pour peindre un orphelinat ou une école primaire ; des concerts de fanfare auront lieu dans le port ; des VIP et des citoyens ordinaires, soigneusement escortés, visiteront le ou les navires ; et puis il y aura l’inévitable réception en plein air sous des marques temporaires, montrant les talents culinaires de l’équipage du mess du navire, et un ou deux toasts à l’amitié éternelle entre les deux parties.
Les médias adorent ce genre de choses.
Il y a beaucoup d’activité à observer, et tout le monde s’amuse. Et, bien sûr, les pubs locaux sont particulièrement reconnaissants de l’achalandage supplémentaire que génèrent ces marins assoiffés en congé à terre lorsqu’ils ne sont pas en service.
Ce sont là quelques-uns des avantages pratiques que ces visites de navires peuvent générer.
Exercices conjoints
Lorsqu’il y a des exercices conjoints avec les forces du pays hôte, pour les forces maritimes, cela peut se traduire par l’élaboration de régimes d’interopérabilité entre différentes cultures navales et par une coopération en matière d’entraînement à déterminer avant d’avoir à se déployer ensemble dans le cadre de patrouilles anti-piraterie ou de secours humanitaires et de catastrophes en cas de famines, d’inondations, de tsunamis et de tremblements de terre.
Dans le cas d’exercices conjoints entre les forces terrestres de différentes nations, il est nécessaire d’être prêt à coopérer également en matière de secours en cas de catastrophe – ou dans l’éventualité d’un déploiement conjoint dans le cadre d’une opération de rétablissement ou de maintien de la paix.
De tels exercices permettent aux commandants des forces respectives de mieux comprendre les capacités et les limites de leurs armées respectives. (Entre alliés formels, bien sûr, de tels efforts d’entraînement sont un élément clé de la structure d’une alliance et ils ont souvent lieu en accord dans le cadre de programmes annuels de routine).
Souvent, lors de ces exercices, seuls de petits contingents de forces effectuent réellement un entraînement conjoint aux opérations sur le terrain. Au lieu de cela, il y a des “exercices sur table” très détaillés – quelque chose comme un croisement entre des versions hi-tech de Risk et ces simulations de champs de bataille si populaires auprès des adeptes de jeux vidéos.
Ces efforts garantissent que les structures de commandement respectives savent comment agir de manière coordonnée au milieu d’un combat ou d’un quasi-combat, avant de devoir le faire en réalité.
Mais dans le cas des marines, ce sont ces gros navires peints en gris qui comptent.
Le président sud-africain Thabo Mbeki (à gauche) salue la flotte à bord du navire de la marine sud-africaine SAS Protea lors de la revue présidentielle de la flotte à Simonstown, en Afrique du Sud, le 5 septembre 2008. EPA/NIC BOTHMA
Ils ne sont pas en train de s’entraîner quelque part dans une région sauvage isolée, et après s’être baladés sur l’eau lors de leurs exercices, ils rentrent au port. Il est impossible d’éviter de les voir à l’horizon (ou dans les bulletins d’information diffusant des images vidéo officielles des exercices), et encore plus lorsqu’ils sont dans un port.
C’est là tout l’intérêt de la chose, après tout. Les navires envoient un signal très concret que personne ne peut manquer. Il s’agit d’un signal de pouvoir, de potentiel, de puissance et/ou de provocation, comme nous le voyons prévu pour cet exercice impliquant trois pays.
Exercice d’obscénité
C’est ici que nous rencontrons le cœur de la leçon du jour. Il s’agit, bien sûr, de l’annonce étonnante, voire effroyable, selon laquelle l’Afrique du Sud participera à des exercices navals conjoints avec la Chine et la Russie dans l’océan Indien entre le 17 et le 27 février.
L’obscénité de cette annonce est difficile à mesurer.
Au cas où personne au sein du gouvernement sud-africain n’aurait remarqué la date, le 24 février marque le début de l’invasion russe de son voisin, l’Ukraine.
La toute dernière chose que l’armée sud-africaine devrait faire ce jour-là est de célébrer par une formation militaire et une coopération avec la marine russe l’anniversaire même du lancement de l’invasion russe d’un État voisin. (Nous pouvons accorder un laissez-passer aux Chinois sur ce point, cette fois-ci. Au moins, cet exercice naval conjoint n’a pas lieu le jour de l’anniversaire de la répression meurtrière de la manifestation de la place Tiananmen à Pékin, en 1989, ou de l’écrasement violent par la Chine des manifestations plus récentes en faveur de la liberté d’expression à Hong Kong.
Pendant près d’un an, le gouvernement sud-africain s’est gargarisé de sa neutralité sacrée – et de sa chaleureuse amitié simultanée avec son partenaire des BRICS, la Russie – face à l’invasion continue de l’Ukraine par la Russie.
Au fur et à mesure de sa progression, l’invasion a donné lieu à des attaques massives et meurtrières contre des établissements civils ukrainiens – immeubles d’habitation, écoles, hôpitaux et autres installations de ce type, ainsi que contre les infrastructures de transport, d’eau et d’énergie du pays.
Les violations des droits de l’homme
Ensuite, il y a eu les descriptions de plus en plus documentées de violations des droits de l’homme des civils ukrainiens. Il s’agit notamment de tortures, d’exécutions sommaires et d’emprisonnements d’Ukrainiens dans les villes et villages qui sont passés sous l’occupation russe – soit temporairement, soit, jusqu’à présent, de façon permanente.
Compte tenu de ce bilan récent, les compétences concevables que les Sud-Africains espèrent apprendre de la Russie dans le cadre d’un exercice militaire conjoint sont ahurissantes.
Peu importe que cet exercice se déroule à des milliers de kilomètres des opérations normales de la flotte russe.
En expliquant cette activité, la SANDF déclare que l’exercice est ” dans le but de partager des compétences et des connaissances opérationnelles “. L’exercice Mosi, qui se déroulera dans les océans du sud pendant ladite période, coïncidera avec la célébration de la Journée des forces armées qui aura lieu à la municipalité d’uMhlathuze à Richards Bay, à l’est de la province du KwaZulu-Natal.”
Mais il semble en fait s’inscrire dans le cadre d’un effort plus vaste liant l’Afrique du Sud à la Russie, qui peut inclure la visite du ministre russe des affaires étrangères, Sergei Lavrov, et l’accueil par l’Afrique du Sud du sommet des BRICS cette année.
Pendant toute la période de mort et de destruction en Ukraine, pas un mot de condamnation – ni même un léger froncement de sourcils ou un pincement de lèvres officiel – n’a été émis par les responsables sud-africains à propos de ce comportement.
Renforcer le discours de Moscou
En outre, les efforts déployés par la Russie pour empêcher les exportations ukrainiennes de céréales vers un monde en proie à des difficultés (notamment les acheteurs d’Afrique et du Moyen-Orient et les organismes internationaux qui fournissent des denrées alimentaires d’urgence aux réfugiés et aux victimes de la famine) n’ont guère suscité de remous officiels, entraînant ainsi une hausse importante du prix des produits agricoles de base.
Cette attitude consistant à se taire sur les choses qui pourraient être embarrassantes s’est même étendue à tout commentaire sur le récent et mystérieux accostage dans les installations navales de Simon’s Town d’un cargo russe inscrit sur la liste des sanctions multinationales, ainsi que sur ses chargements et déchargements nocturnes tout aussi mystérieux.
Compte tenu de la concomitance de cet exercice naval prévu avec la Russie (et la Chine) avec l’invasion en cours de l’Ukraine par la Russie, le moins que le gouvernement sud-africain aurait pu faire aurait été d’indiquer discrètement (ou bruyamment, s’il avait eu le courage de le faire) que cet exercice conjoint est maintenant prévu à un moment inapproprié pour de telles festivités, compte tenu des circonstances militaires en Ukraine.
Le fait qu’ils ne l’aient pas fait, et la confluence des visites et des réunions avec cet exercice, ne peuvent que contribuer à la conclusion qu’il s’agit d’une sorte de démonstration provocatrice du drapeau par les Russes et d’un doigt d’honneur au monde concernant leur posture militaire.
Steven Gruzd, responsable du programme Russie-Afrique à l’Institut sud-africain des affaires internationales, note : “La Russie tente de montrer qu’elle n’est pas isolée sur le plan international, qu’elle a une portée militaire internationale.
“Et l’Afrique du Sud, en acceptant d’organiser ces exercices ou en les menant à bien, alimente ce discours de Moscou”.
Entre-temps, les Chinois ont la possibilité de participer à ces exercices et ils seront aux premières loges pour évaluer les capacités de la marine russe dans le cadre d’opérations réelles loin de chez eux.
