Bénin : La restitution par Berlin de 23 sculptures, réalisées avec du bronze allemand, tourne au fiasco
Un groupe de bronzes du Bénin restitués par l’Allemagne au Nigeria a disparu dans une collection privée au lieu d’être exposé dans un musée comme promis, ce qui a conduit certains observateurs à qualifier la restitution de “fiasco”.
À la fin du XIXe siècle, les forces britanniques et d’autres Européens ont dérobé plusieurs milliers de plaques métalliques dans le palais royal du royaume du Bénin, dans ce qui est aujourd’hui le sud du Nigeria. Les “bronzes”, dont la plupart sont en fait des panneaux en alliage de cuivre, ont été dispersés dans tout l’Occident, et nombre d’entre eux ont été acquis par le British Museum et le Musée ethnologique de Berlin.
Au cours des deux dernières années, plusieurs institutions ont commencé à restituer les sculptures au Nigeria, les musées et les pays occidentaux étant de plus en plus ouverts à l’idée de restituer les objets pillés. Peu avant Noël, Annalena Baerbock et Claudia Roth, respectivement ministre des affaires étrangères et ministre de la culture de l’Allemagne, se sont rendues à Abuja, la capitale nigériane, pour remettre 23 bronzes, étant entendu qu’ils seraient exposés dans un nouveau musée.
L’Allemagne a également officiellement transféré la propriété de plus d’un millier d’autres trésors du Bénin à l’État nigérian, même si certains resteront prêtés et d’autres voyageront dans le cadre d’expositions.
À l’époque, M. Baerbock avait déclaré que les bronzes étaient rendus à leur propriétaire. Au lieu de cela, le président sortant du Nigeria, M. Buhari, les a transmis à Ewuare II, l’Oba, ou roi, du Bénin, qui décidera de leur sort. En Allemagne, certains observateurs se demandent s’il était vraiment utile de restaurer les bronzes.
Ce que les politiciens considéraient comme le retour du patrimoine culturel à la “nation nigériane” s’est transformé en un cadeau à une seule famille royale”, a écrit Brigitta Hauser-Schäublin, professeur émérite d’anthropologie à l’université de Göttingen, dans le Frankfurter Allgemeine Zeitung.
Le British Museum et d’autres institutions londoniennes ont jusqu’à présent résisté aux pressions exercées sur eux pour qu’ils cèdent leurs bronzes du Bénin. Il est probable qu’ils prendront note de ce précédent.
Une étude identifie « définitivement » la Rhénanie comme la principale source de manilles ayant permis aux fondeurs ouest-africains de fabriquer les bronzes.Une étude de l’université allemande de Bochum, la Technische Hochschule Georg Agricola (THGA), a démontré que de nombreux bronzes du Bénin ont été fabriqués à partir de métaux extraits en Rhénanie, en Allemagne. Les bronzes du Bénin, fabriqués de laiton obtenu d’alliages de cuivre et d’autres métaux, ont été expédiés en Afrique de l’Ouest sous la forme d’anneaux en forme de fer à cheval, appelés manilles, a indiqué la revue spécialisée en ligne PLOS ONE.
Les manilles ont été utilisées comme monnaie dans toute l’Afrique de l’Ouest pour payer les esclaves. De nombreux bracelets ont été retrouvés dans cinq épaves de navires qui se trouvaient au large du Royaume-Uni, de l’Espagne, du Ghana et des États-Unis. « Cette étude identifie définitivement la Rhénanie comme la principale source de manilles à l’ouverture de la traite portugaise », a indiqué l’étude. L’origine du métal et la manière dont le Bénin obtenait son laiton « sont restées longtemps un mystère », a expliqué le Dr. Tobias Skowronek, géochimiste et chercheur à la THGA.
« Des millions de ces [manilles] ont été envoyés en Afrique de l’Ouest où ils ont probablement constitué la principale, voire la seule, source de laiton pour les fondeurs ouest-africains entre le XVe et le XVIIIe siècle, et notamment la principale source de métal des bronzes du Bénin », a-t-on ajouté. La découverte de Tobias Skowronek constitue « une véritable révélation », a déclaré l’archéologue Sean Kingsley, cité par The Guardian. Et d’ajouter que c’était « un événement majeur dans le monde (…) de l’histoire des bronzes du Bénin ».
Les bronzes du Bénin sont un ensemble de plusieurs milliers de plaques métalliques ornées et de sculptures qui décoraient le palais du royaume du Bénin, aujourd’hui État d’Edo, dans l’actuel Nigeria. La grande majorité des pièces du Bénin, conservées dans des musées européens et américains, proviennent des pillages britanniques de 1897. Vingt bronzes ont été restitués au Nigeria lors d’une cérémonie solennelle, à Abuja, en décembre. Les scientifiques estiment que plus de 5 000 bronzes ont été dérobés et transportés illégitimement en Europe. L’Allemagne en compte un millier.
