Les Africains ont-ils découvert l’Europe ?
Par Isaac Samuel, chercheur indépendant dont les travaux portent sur l’histoire africaine
Depuis avant le Moyen Âge jusqu’au XIXe siècle, il y eu beaucoup d’explorations dirigées du sud vers le nord.
En 1203, un groupe de barons français réunis à Constantinople pour la quatrième croisade ont eu droit à une rencontre remarquable qui allait, aux yeux de leur hôte, l’empereur byzantin Alexios IV, révéler leur ignorance du monde au-delà de l’Europe. Pendant que les barons étaient dans le palais d’Alexios, “un roi y vint dont la peau était toute noire, et il avait une croix au milieu du front”. L’empereur se leva rapidement pour rencontrer le roi et l’honorer. Alexios se tourna alors vers les barons et leur demanda : « Savez-vous qui est cet homme ?
“Pas du tout, sire”, ont-ils admis.
L’empereur les informa : « C’est le roi de Nubie, qui est venu en pèlerinage dans cette ville.
Le roi anonyme de Nubie dans ce récit était Moses George, du royaume de Makuria, qui avait, dans la tradition de ses prédécesseurs, abdiqué le trône à la recherche d’une pieuse retraite. Alors que les barons francs ignoraient l’immensité du monde au-delà de la Méditerranée et « regardaient ce roi avec un grand émerveillement », les Nubiens ne l’étaient pas, car Moses George n’était ni le premier Africain de Nubie à visiter l’Europe romaine ni le premier à visiter l’Europe romaine. voyager à titre officiel.
Plus de mille ans avant cette rencontre alléchante, la reine Amanirenas du royaume de Kush – le prédécesseur de Makuria de Moses George – avait envoyé ses émissaires sur l’île grecque de Samos pour négocier avec l’empereur romain Auguste en 20 avant notre ère, après la victoire de son armée. sur les légionnaires romains envoyés pour envahir son royaume. Ce n’est qu’après que Kush eut initié cet échange diplomatique et institué le bureau de “apote Arome-li-se” (“envoyé à Rome”) que les Romains envoyèrent des émissaires à Kush. Un fonctionnaire romain du IIIe siècle nommé Acutus a laissé une inscription sur le temple de Musawwarat au Soudan enregistrant sa mission et souhaitant “bonne fortune à la reine reine” de Kush.
Plus tard, des empereurs romains comme Néron s’appuieront sur l’initiative de Kush et enverront la célèbre expédition romaine sur le Nil, avec deux centurions accompagnés d’escortes koushites et de lettres de sauf-conduit de l’ancienne ville de Méroé. Bien que souvent considérée à tort comme une mission scientifique pour découvrir la source du Nil, cette expédition avait un objectif principalement politique de conquérir Kush.
Dans ce qui allait devenir un modèle dans la relation des Africains avec l’Europe, les Africains étaient presque toujours les initiateurs de la découverte de l’Europe et de l’Afrique, ce qui contredit les discours sur la découverte qui exagèrent le rôle joué par les explorateurs européens « audacieux » de la tradition victorienne. Les envoyés et pèlerins africains entreprenaient souvent des voyages périlleux à travers l’Europe dans le cadre de coutumes politiques et culturelles établies issues de processus internes à leurs royaumes.
Le royaume de Makuria de Moses George était une terre regorgeant de lieux de pèlerinage, dont l’église de Banganarti, où un pèlerin franc de l’actuelle Provence, France, a laissé une inscription dans sa langue maternelle au 14ème siècle – en quelque sorte, réciproquement le nubien la rencontre du roi avec les nobles francs à Constantinople des siècles auparavant.
Le royaume de Kush d’Amanirenas était une puissance majeure de l’ancienne Méditerranée, en particulier à son apogée au VIIe siècle avant notre ère. Des envoyés de Kush ont été envoyés dans la capitale assyrienne de Ninive en Irak, où des sceaux d’argile avec des impressions assyriennes et koushites ont été découverts et étaient probablement liés au rôle joué par Kush dans les guerres entre l’Assyrie et le royaume de Juda. Des mercenaires et dresseurs de chevaux kouchites apparaissent également dans les communautés diasporiques de divers empires classiques, de l’Assyrie à la Perse, en passant par la Grèce et Rome.
L’institution de la diplomatie à Kush qui a conduit les voyages des envoyés du royaume à travers l’Europe romaine se poursuivra tout au long de l’ère romaine tardive, lorsque Rome et Kush étaient en déclin.
En 336, des émissaires arrivèrent à Constantinople en provenance de Koush accompagnés d’émissaires de son voisin du nord, le royaume de Blemmyan. Bien que l’empereur Constantin n’ait pas officiellement rendu la pareille à la visite, une mission dirigée par Olympiodorus de Thèbes a été envoyée de l’Égypte romaine à la capitale de Blemmyan en 453 à l’invitation des dirigeants de Blemmyan, près d’un siècle après l’effondrement de Koush et la montée de la Nubie.
Les royaumes nubiens, qui ont pris le manteau de Kush et ont subsumé le royaume de Blemmyan, étaient tout aussi ouverts au maintien des contacts romains que Kush l’avait été. Les trois royaumes nubiens de Noubadia, Makuria et Alodia ont reçu deux missions religieuses de Constantinople dirigées par Julian et Longinus en 541 et 569, respectivement. En 573, le royaume de Makuria enverra un émissaire à Constantinople portant des cadeaux pour l’empereur Justin. C’est ce royaume de Makuria qui s’unira plus tard à Noubadia au VIIe siècle, puis à Alodia au XIe siècle, juste avant le voyage de Moses George à Constantinople.
Ce qui a rendu le voyage de Moses George à travers l’Europe encore plus remarquable, c’est que lui et ses deux compagnons nubiens avaient l’intention de se rendre à l’église de Saint-Jacques-de-Compostelle en Espagne, un site important que les pèlerins nubiens auraient connu en raison de leur présence bien documentée dans le Terre Sainte ainsi qu’à Chypre et en Syrie.
Comme leurs compatriotes plus élitistes, les pèlerins nubiens avaient voyagé au-delà des monastères du nord-est de l’Afrique et de l’Asie occidentale vers des centres de pèlerinage moins connus du sud de l’Europe. Un codex latin du XIIe siècle et un texte du XIVe siècle d’Ibn Idhari al-Marrakushi mentionnent tous deux la présence de pèlerins nubiens à Saint-Jacques-de-Compostelle dès le Xe siècle.
Les Africains qui ont voyagé à travers l’Europe pré-moderne ne sont pas uniquement originaires de Nubie. Des envoyés du royaume d’Axoum, situé dans l’Éthiopie et l’Érythrée actuelles, ont rejoint ceux des royaumes de Kush et de Blemmyan à Constantine en 336 pour célébrer le 30e anniversaire du règne de Constantin.
Ce n’était pas la première fois qu’Aksumites se rendaient dans une capitale romaine à titre officiel – des envoyés aksumites avaient assisté à la célébration du triomphe de l’empereur Aurélien sur la reine Zénobie en 272. Pourtant, la visite en 336 représentait une occasion importante, au cours de laquelle trois différents Les États africains étaient directement impliqués dans des engagements internationaux bien au-delà de leurs royaumes d’origine.
Aksum était un partenaire commercial important de Rome, principalement parce que les marchands aksumites transbordaient des produits de luxe du Sri Lanka à leur port d’Adulis avant de naviguer vers le nord vers les ports de la mer Rouge de Rome. L’initiative d’Axoum de contacter Rome n’a été réciproque qu’à la fin du Ve siècle par un éminent avocat de Thèbes, et ce n’est qu’en 530 que l’empereur byzantin Justinien a envoyé deux missions à Aksoum, dirigées par Julianus et Nonnosus. Les Aksumites avaient déjà envoyé une mission à Constantinople en 362, et ils rendraient la pareille à la nouvelle ambassade de Justinien en envoyant deux de leurs propres missions à sa cour en 532 et 549, avant que la montée des empires islamiques n’annonce le déclin à la fois du contrôle aksoumite et byzantin. de la région de la mer Rouge.
Alors que les empires islamiques d’Afrique ont principalement orienté leurs relations extérieures vers le Proche-Orient, la fondation de l’Andalousie (Espagne musulmane) au VIIIe siècle a incité davantage d’Africains de régions autres que la Nubie et Aksoum à explorer l’Europe.
Un récit éclairant écrit au 12ème siècle documente des voyageurs africains atteignant le sud-ouest de l’Europe peu après que les Nubiens se soient rapprochés de l’est. Décrivant l’adoption de l’islam dans l’Empire du Ghana, le géographe andalou al-Zuhri mentionne qu’« aujourd’hui [le peuple du Ghana] est musulman et compte des érudits, des avocats et des lecteurs du Coran et est devenu prééminent dans ces domaines. Certains de leurs principaux chefs sont venus en Al-Andalus. Cette présence africaine en Espagne est en outre corroborée par les écrits d’un érudit ouest-africain formé au Ghana nommé Ibrahim al-Kanemi (décédé en 1211), qui a pris sa retraite en Espagne après une carrière réussie de grammairien dans la capitale almohade de Marrakech.
À l’autre bout du continent, à partir du XIVe siècle, les Africains de l’Empire éthiopien établiront un contact direct avec les royaumes du sud de l’Europe, créant finalement une communauté permanente d’érudits éthiopiens à Rome. Quelques années après que les invasions préventives du sultanat mamelouk de la Nubie et des États croisés aient étouffé une alliance planifiée entre les « chers chrétiens noirs de Nubie » et les royaumes européens, un groupe de 30 Éthiopiens est arrivé à Avignon, en France, en 1306, après passant par Rome. Alors que ce groupe était très probablement composé de pèlerins, ils se présentaient comme des envoyés de leur empereur Wedem Arad (décédé en 1314). Ce n’est qu’en 1402 qu’une autre délégation éthiopienne arrive en Europe, cette fois à titre officiel, envoyée par l’empereur Dawit (1382-1413) en République de Venise.
L’ambassade éthiopienne, qui a été envoyée à Venise en 1402, faisait partie d’une mission internationale à trois volets, avec deux autres envoyées à Rome en 1403 et 1404. Un récit éthiopien documentant les événements qui ont conduit à l’ambassade officielle à Venise mentionne que les pèlerins du «pays des Francs» (Européens latins) détenus par Dawit dans les années 1390 pour intrusion lui avaient parlé de reliques sacrées dans leur pays d’origine. Comme leurs prédécesseurs de Nubie, les Éthiopiens ont fait preuve d’une initiative de découverte motivée par des processus culturels et politiques internes à l’Éthiopie, où l’acquisition de reliques affirmait les prétentions généalogiques prestigieuses des rois.
D’autres ambassades éthiopiennes furent envoyées en Aragon en 1427, à Rome et en Aragon en 1450, au Portugal en 1452 et à nouveau à Rome en 1481. Mais ce n’est qu’en 1494 qu’une ambassade officielle d’Europe arriva en Éthiopie en provenance du Royaume du Portugal, dont les représentants avaient réussi avait navigué autour de l’Afrique quelques années auparavant et commencerait des contacts réguliers avec l’Éthiopie par voie maritime en 1520.
L’arrivée des navires européens à l’aube de l’ère moderne (une période qui a commencé vers 1500) a modifié la dynamique du contact de l’Afrique avec l’Europe, d’un contact où les Africains ont initié le contact avec les Européens à un autre où les Africains et les Européens se sont engagés dans une “découverte mutuelle”. ”
Après de nombreuses tentatives infructueuses de colonisation de la région de Sénégambie en Afrique de l’Ouest, où ils avaient débarqué dans les années 1440, les Portugais ont été contraints d’envoyer des ambassades dans les capitales africaines, visites qui ont été bien accueillies et immédiatement réciproques. La première ambassade africaine de la côte atlantique est venue du Royaume du Bénin (Nigéria) en 1486-87, dirigée par Ohen-Okun. Il fut bientôt suivi par le royaume de Kongo (en Angola) en 1487-88, dirigé par Kala ka Mfusu, et le royaume de Jolof (au Sénégal) en 1488, dirigé par le prince Jelen.
Les voyages des Africains en Europe allaient au-delà des ambassades et des pèlerinages. L’empire d’Éthiopie et le royaume de Kongo, qui avaient tous deux adopté le christianisme selon leurs propres termes aux IVe et XVe siècles, respectivement, maintenaient une présence quasi permanente sur le continent européen, qu’ils utilisaient pour faciliter leurs activités et leurs voyages.
L’ambassade du Kongo au Portugal en 1488 fit du monastère de Saint Eloy à Lisbonne la résidence permanente des élites Kongo au Portugal. En 1497, les pèlerins éthiopiens et les envoyés à Rome ont également transformé l’église Santo Stefano derrière la basilique Saint-Pierre en leur résidence principale. Ces résidences africaines en Europe sont devenues des conduits majeurs pour les échanges intellectuels interculturels par les universitaires européens et africains et ont été utilisées par divers voyageurs d’Afrique dans leurs voyages à travers le continent. L’ambassade Kongo à Rome en 1513 était dirigée par le prince Henrique, qui résidait également à Saint Eloy, tandis que le pèlerin éthiopien Täsfa Seyon arriva à Santo Stefano en 1535 et eut également une influence notable sur le pape Paul III et le fondateur jésuite Ignace. de Loyola.
De plus en plus de voyageurs d’Afrique et d’Europe ont sillonné l’Atlantique pour visiter les terres de l’autre au cours des 17e et 18e siècles, suivant un schéma établi d’échanges réciproques et de découverte mutuelle. Les royaumes africains ont continué à envoyer des ambassades en Europe, comme la mission d’Allada en Espagne en 1552 et 1657 et en France en 1670, ainsi que la mission de Temne au Portugal en 1660. D’autres royaumes ont également envoyé des représentants dans diverses capitales d’Europe occidentale au cours des 17e et 18e siècles. .
Ce n’est qu’à la fin du XVIIIe siècle que les royaumes européens ont commencé à commander des missions quasi scientifiques aux desseins impérialistes pour explorer ce qui pour eux était encore un continent africain relativement inconnu. Du point de vue africain, en revanche, le continent européen était une région qu’ils connaissaient bien, grâce à leurs propres explorateurs qui l’avaient parcourue d’innombrables fois. Les États africains du Kongo et de l’Éthiopie, en particulier, connaissaient bien le paysage politique européen, ayant envoyé de multiples émissaires, universitaires et pèlerins à travers le continent.
Au 19e siècle, lorsque les explorateurs européens ont commencé à documenter de manière approfondie leurs voyages à l’intérieur de l’Afrique en utilisant des itinéraires établis par des Africains, guidés par des escortes africaines et autorisés à passer en toute sécurité par les autorités africaines, les explorateurs africains documentaient également leurs voyages à travers l’intérieur de l’Europe en utilisant les mêmes méthodes. . L’Afrique et l’Europe étaient donc toutes deux engagées dans une « exploration mutuelle ».
Le carnet de voyage le plus remarquable écrit par un Africain est celui de l’explorateur comorien Selim Abakari, qui a voyagé à travers l’Allemagne et l’Empire russe, qu’il a documenté dans son ouvrage de 1896 “Safari yangu ya Urusi na ya Siberia” (“Mon voyage en Russie et en Sibérie ”). D’autres carnets de voyage similaires écrits par des Africains incluent les voyageurs éthiopiens Ṣägga Krestos, dont l’ouvrage est intitulé “Narratione del sig. Zagra Cristos » (« Narration de M. Zagra Cristos ») et couvre un voyage à travers l’Italie et la France au XVIIe siècle, et Fesseha Giyorgis, qui a écrit « Un récit d’un voyage d’Éthiopie en Italie » en 1895.
Le récit de Selim est particulièrement fascinant, étant donné les similitudes qu’il partage avec les carnets de voyage européens contemporains sur le continent africain à l’époque. Il nous présente une perspective africaine de l’Europe. Les voyageurs africains avaient visité l’Europe de l’Est, du Sud et de l’Ouest, mais connaissaient peu l’Europe du Nord. Selim était actif sur la côte est-africaine et a fourni une description d’une partie de l’Europe inconnue de ses compatriotes à l’époque.
Son périple le conduit à travers l’Allemagne, la Russie, la Sibérie, la Mongolie et le Kazakhstan, le mettant en contact direct avec les populations qu’il côtoie. En tant que musulman, Selim a été étonné de découvrir des musulmans dans le nord de l’Europe, s’exclamant : « Comment l’islam est-il arrivé dans des territoires si éloignés de tout ? Selim a donné des descriptions topographiques et ethnographiques détaillées de divers lieux et groupes à travers l’Empire russe, où “le soleil se couche à minuit”. Pour conclure l’incroyable récit de son voyage, Selim écrit que, “vraiment, quand un homme voyage, il ne cesse d’apprendre et de découvrir beaucoup.”
L’histoire de la rencontre de l’Afrique avec l’Europe défie les conceptions populaires de la découverte qui exagèrent et attribuent souvent à tort l’initiative des contacts internationaux aux Européens. Les voyageurs africains ont directement initié des contacts internationaux avec des sociétés européennes prémodernes éloignées et se sont engagés dans une découverte et une exploration mutuelles avec leurs homologues européens tout au long de l’ère moderne. Les envoyés, érudits et pèlerins africains en Europe se sont présentés comme des agents actifs de la découverte transcontinentale et des pourvoyeurs de connaissances géographiques à une époque où une grande partie du discours européen sur le continent africain était encore imprégné de fantasmes et de rumeurs d’origine ancienne et médiévale.
Notre compréhension du concept de découverte est résolument eurocentrique dans sa perspective et ne tient pas compte des Africains remarquablement cosmopolites et entreprenants qui ont grandement contribué à notre connaissance de l’Afrique et de l’Europe. Si l’on tient compte de l’initiative africaine pour contacter les Européens et de la présence continue des voyageurs africains sur le continent européen, le concept d’une « découverte européenne de l’Afrique » devient frivole.
