Mythes préhistoriques : Les premiers humains avaient-ils des dieux ?
L’archéologie a mis au jour des pratiques funéraires qui remontent au Paléolithique. Que révèlent l’action d’enterrer ses morts ou celle de déposer des objets dans les sépultures ? Est-il possible de reconstituer les croyances des premiers humains ?
Quand il fait paraître en 1890 Les Lois de l’imitation, Gabriel Tarde, pionnier de la sociologie, donne une lecture évolutive des représentations divines : “Les dieux égyptiens, à face d’homme sur un corps de bête ou à face de bête sur un corps d’homme, nous présentent la plus antique transition connue entre les dieux zoomorphiques de la préhistoire et les dieux purement anthropomorphiques graduellement élaborés par les Grecs.” S’il s’agit de construire l’arbre généalogique des mythes, le résultat est plutôt linéaire, un bâton. Toutefois, la vivacité d’analyse est présente à la fin du XIXe siècle, à la recherche des croyances préhistoriques.
Un travail scientifique complexe
Quelles étaient les croyances des premiers humains ? Avaient-ils seulement des divinités, et comment se représentaient-ils l’Au-delà ? La nuance et la modestie sont indispensables pour celles et ceux qui étudient les temps passés, en particulier quand ils remontent à plusieurs milliers, voire millions, d’années.
Les vestiges archéologiques – fragmentaires, en nombre réduits et répartis dans des zones géographiques éloignées – appellent à la prudence quand il s’agit de leur prêter une signification. Des sépultures du Paléolithique moyen révèlent l’attention particulière de Néandertaliens dans le traitement de leurs défunts, dont ils protègent la dépouille par l’inhumation. Des crânes isolés ou des ornements d’os humains suggèrent également un rapport symbolique aux disparus, du moins à certains d’entre eux.”
Toutefois, le symbole des gestes ou traces recouvrés n’est pas toujours à la portée de l’imagination des anthropologues et des archéologues contemporains. Des interprétations ont d’ailleurs mené au rapprochement abusif entre les croyances et pratiques de peuples autochtones australiens et celles des peuples anciens. Au sujet de la question des sépultures des premiers humains, Bruno Maureille, paléoanthropologue, rappelle que “le sujet est débattu au sein de la communauté scientifique. Même si une partie considère que des populations du Paléolithique moyen ont inhumé certains de leurs morts avec des sépultures primaires, une autre partie de la communauté scientifique n’accepte pas cette idée.”
Retracer la généalogie des premiers mythes
Précautions prises, des outils permettent d’approcher à tâtons l’histoire des premiers Sapiens. La mythologie comparée à l’aide de l’analyse statistique permet de reconstruire la généalogie des mythes et de reconstituer les probables récits qui circulaient chez les humains anatomiquement modernes avant leur sortie d’Afrique. “Il s’agit d’utiliser la proximité entre différents mythes pour en faire un arbre généalogique. Plus deux versions sont proches, plus leur ancêtre commun est récent. À partir de là, on va reconstruire grâce à des outils informatiques des arbres phylogénétiques. On va pouvoir suivre le départ des mythes, voir le récit partir d’Afrique, longer les côtes de l’Asie, arriver en Australie puis en Amérique”, explique Julien d’Huy. “Il y a alors cette possibilité de pouvoir reconstruire, nœud par nœud, l’état premier de la mythologie.” Alors, comment Homo appréhendait-il sa propre finitude ? Imaginait-il une vie après la mort ?
Pour aller plus loin
Julien d’Huy est Docteur en histoire, chercheur affilié au Laboratoire d’Anthropologie Sociale, spécialiste de mythologie comparée. Bruno Maureille est Paléoanthropologue, directeur de recherche au CNRS, spécialiste des évolutions humaines.
- Julien d’Huy, L’Aube des mythes. Quand les premiers Sapiens parlaient de l’Au-delà, La Découverte, 2023
- Julien d’Huy, Cosmogonies : la préhistoire des mythes, La Découverte, 2020 – version poche augmentée en 2023
- José Braga, Claudine Cohen, Bruno Maureille, Nicolas Teyssandier, Origines de l’humanité : les nouveaux scénarios, éditions la Ville brûle, 2016
- Bruno Maureille, Les Premières Sépultures, Le Pommier/Cité des sciences et de l’industrie, 2004 – réédition en 2013
