Suisse : Les vins chinois font leur entrée dans le pays
Les chiffres sont astronomiques: à lui seul, le domaine chinois Xige Estate produit 6 millions de bouteilles de vin par an, en exporte 40.000 (avec une progression de 550% en 2022), emploie 1.000 personnes pour vendanger ses 2.000 hectares de vignes, dont il élève les vins dans un chai de 25.000 m².
Il vous faut un dessin? La surface de ce seul domaine est équivalente à celle de l’AOC La Côte. Xige Estate est une des caves phares du Ningxia, la plus grande des 9 régions vinicoles de Chine (38.000 ha sur 120.000 au total), située dans la plaine alluviale du Fleuve Jaune, au sud du désert de Gobi. Michel Girod et Lorin Zhang, de la jeune société zurichoise VidiVinum, ont pris leur bâton de pèlerin pour faire connaître les vins qui en sont issus. Et s’emploient aussi à faire découvrir les vins suisses dans l’Empire du Milieu. Nous avons pu déguster quelques crus à Lausanne.
Le Ningxia propose une variété de crus – qu’on a pu déguster à Lausanne – à l’image de son dynamisme. Et nous fait découvrir un mystérieux cépage: le cabernet gernischt.
Viticulture héroïque
Zhang Yanzhi, fondateur de Xige Estate en 2017, a étudié à Bordeaux, chez Petrus notamment. Le détail a son importance. Car on considère parfois la «zone dorée» du Ningxia comme la réponse chinoise aux vins de Bordeaux. Caves modernes et luxueuses, œnotourisme et barriques de chêne, mais aussi vins haut de gamme à des prix réservés à une petite frange de la population.
Les domaines du Ningxia rivalisent de grandeur avec les Bordelais. Ici celui de Xige Estate, construit en 2017.
Ces tarifs sont en partie expliqués par la méthode de culture particulière aux vignobles du nord de la Chine. Au Ningxia, au pied des monts Helan, on observe des variations de températures de –25° l’hiver à 36° l’été. Les vignes ne sont pas faites pour supporter ces frimas, on les enterre donc durant les mois d’hiver. Un travail colossal! Puis les vignobles sont inondés pour ne pas souffrir de la sécheresse.
Le terroir désertique très sablonneux, empêchant la prolifération du phylloxéra, fait que les vignes qu’on y trouve sont pour la plupart franches de pied (soit non greffées). L’altitude du vignoble, entre 1000 et 1200 mètres, le climat semi-aride et les variations de température entre jour et nuit sont défavorables aux ravageurs et aux maladies, et donc favorables à une viticulture exempte de pesticides.”
Chaque mois de novembre, la vigne est taillée puis enterrée, pour résister aux vents froids de Sibérie et aux températures qui peuvent descendre à -25°.
Cabernet gernischt
Côté cépages, on privilégie les assemblages (avec 70% de cabernet sauvignon) mais on élargit massivement la palette bordelaise. Plus de 60 variétés sont cultivées, parfois en complantation (plusieurs cépages dans une même vigne). Dont une spécialité toute chinoise: le cabernet gernischt. Ce nom est sans doute hérité d’une mauvaise lecture de «gemischt», ce plant ayant longtemps été considéré comme un mélange de différents types de cabernets. L’ampélographe suisse José Vouillamoz prouvera qu’il s’agit en fait du même cépage que le carménère.
Wang «Crazy» Fang a travaillé durant dix ans dans le vin en Allemagne. Elle en a rapporté un amour du riesling, qu’elle élève désormais dans le Ningxia.
Un plus petit domaine du Ningxia, Kanaan Winery, a fait du riesling son vin phare. Le cépage du Rhin n’est pourtant pas habituel dans la région, on estimait même que l’y cultiver relevait de la mission impossible. Mais Wang Fang, la patronne, aussi surnommée «Crazy Fang», a séjourné dix ans en Allemagne et en est tombée amoureuse. Les amateurs de la perle d’Alsace auront plaisir à déguster ce riesling très fruité, presque corsé, révélant un terroir tout différent.
Un marché ultradynamique
En Chine, le marché commence à s’ouvrir aux blancs et timidement aux rosés, mais savoure surtout les rouges boisés. On rencontre depuis peu aussi quelques rouges moins tanniques et plus fruités, pour plaire à des consommateurs jeunes. Le Jade Dove Red de Xige Estate, vendu 200 yuans (30 fr.), en est un bon exemple.
Au vu de la dynamique extraordinaire de la viticulture chinoise, soutenue au Ningxia par le gouvernement, il faut s’attendre à des changements rapides. La région annonce 211 caves, dont la moitié en construction, et produit 130 millions de bouteilles par an. Pour l’instant. Une projection du Ningxia National Open Development Comprehensive Pilot Zone for Grape and Wine Industry vise un vignoble de 100’000 hectares à l’horizon 2035, soit près de trois fois plus qu’aujourd’hui. Et quasi la taille du vignoble de… Bordeaux.
